Podstawową różnicą pomiędzy silnikami Diesla, określanymi także jako wysokoprężne, a benzynowymi jest wykorzystywane paliwo. Silnik Diesla potrzebuje oleju napędowego, a benzynowy, zgodnie ze swoją nazwą, benzyny. Różnica jest widoczna także w przebiegu spalania. W pojazdach z napędem Diesla następuje zapłon samoczynny, czyli taki, który nie wymaga dostarczania dodatkowej energii. Paliwo rozgrzewa się na tyle mocno, że samodzielnie osiąga wymaganą temperaturę. Przekłada się to na wyższe ciśnienie spalania i konieczność zastosowania bardziej wytrzymałej konstrukcji. Skutkiem tego jest wysoka waga silników Diesla.