Firma Pirelli została założona w Mediolanie, stolicy włoskiego przemysłu motoryzacyjnego, w 1872 roku przez Giovanniego Battistę Pirelliego, od którego nazwiska wzięła swoją nazwę. Oryginalnie firma zajmowała się obróbką gumy i wytwarzaniem różnego typu przedmiotów z tego materiału. Co ciekawe, dostarczała ona np. kombinezony do nurkowania, używane przez włoskich żołnierzy w trakcie I wojny światowej, a także wytwarzała osłony kabli elektrycznych i telekomunikacyjnych. Bardzo szybko jednak najbardziej dochodową gałęzią działalności przedsiębiorstwa stały się opony przeznaczone do samochodów, rowerów i motocykli, a także pierwszych samolotów.