W trakcie spalania stukowego mieszanka paliwowo-powietrzna nie jest prawidłowo spalana w komorze, wybucha ona przedwcześnie lub zbyt późno tuż w okolicy świec zapłonowych. Spalanie przebiega tutaj na zasadzie reakcji łańcuchowej, płomień porusza się z wielokrotnie większą szybkością, sięgającą nawet do 1000 m/s. Zjawisko poważnie obciąża elementy silnika, takie jak tłok, wał korbowy lub korbowód. Części wystawione są nie tylko na duże siły mechaniczne, ale także na wyższą temperaturę niż zakładali projektanci silnik.